Дракон не нашёлся что сказать в ответ на подобный зубодробительный довод, а потому лишь демонстративно повертел когтем у виска. Рыцарь обиженно фыркнул и демонстративно отвернулся. Потом демонстративно сложил руки на груди и уверенно зашагал вперёд. Куда глаза глядят. Дракон продемонстрировал рыцарской спине демонстративно оттопыренный средний коготь, тяжело вздохнул и обречённо потащился следом. Таким образом партнёры демонстративно проблукали по отрогам Карпатских гор до самого заката.
Наступила звёздная полночь. Вместе с полнолунием.
— Ну?.. — спросил дракон, стараясь не вывихнуть себе челюсть сонным зевком. — Ты таки признаешь, что заблудился или прежде мы доведём количество раз, когда ты "тут был", до полусотни?
В обычной ситуации рыцарь давно бы сознался, но не сейчас, когда на кон были поставлены его рыцарские принципы. Посему рыцарь гордо задрал подбородок и собрался было выдать нечто пафосное и несгибаемое. Но делать этого не стал по весьма уважительной причине:
— Слава деве Марии, я вижу огонь! Вон там!.. Клянусь — там нас ждёт пристанище и пища!
Ещё через час спотыканий о встречные булыжники рыцарь победоносно вывел дракона к руинам замка. На вершине уцелевшей башни тускло светилось единственное окно… Перед тем, как нырнуть под каменные своды, дракон успел прочитать выбитое на стене извещение:
— "Частная собственность трансильванского графа Дракулы". А ведь я что-то слышал про этого Дракулу. Что-то негативное, но вот что?..
— Он дерёт втридорога за пиво?.. — озабоченно подал голос рыцарь. — Нет? Тогда я не вижу причин не входить! — и вошёл.
…О чём тут же и пожалел, когда обнаружил себя и дракона со всех сторон окружёнными толпой бледнолицых созданий в чёрных плащах. Дракон чертыхнулся, чем несказанно удивил рыцаря — ругался ящер крайне редко и по очень весомым поводам. Правда, повод в этот раз и впрямь был очень весомым.
— Это вампиры. — угрюмо пояснил дракон в ответ на невысказанный вопрос рыцаря. — Пьют кровь и живут вечно, если только не попадут под солнечные лучи или осиновый кол.
— Пресвятая дева Мария!.. — изумился рыцарь. — …А если я мечом рубану?
— Меч для них, что для тебя зубочистка. Даже если я огнём плюну — и то не почешутся.
— Совершенно верно, не почешемся. — с ехидным смешком подтвердил бледнолицый, облачённый в самый роскошный плащ. — А вот кровушку вашу всю выпьем! — И представился: — Граф Дракула, к вашим услугам.
— Эээээ… А если я распятием замахнусь? — в голосе рыцаря прорезалась надежда.
— Нам — до лампады. Мы ж — атеисты! — граф запрокинул голову и громко захохотал. Мертвенно блеснули в свете Луны длинные и тонкие клыки…
— Ненавижу атеистов. — признался рыцарь дракону, судорожно теребя рукоять бесполезного меча: — Жизнь без Бога — жизнь впустую… Как насчёт смыться отсюда по воздуху?
— Они умеют летать не хуже меня. — признался дракон. — Кстати, напарник, что-то я раньше от тебя таких плебейских рассуждений не слышал. "Смыться"!.. А как же рыцарская честь, не позволяющая бежать от врага?
— А кто тут говорит о бегстве? — в свою очередь удивился рыцарь, не сводя глаз с Дракулы. — Я предлагаю лишь маленькое тактическое отступление… Что? Никак?
— Догонят. Впрочем, есть у меня одна идея…
Под отчётливо слышное шуршание плащей круг вампиров стал сужаться. Забравшийся на огрызок колонны Дракула громко и деловито наставлял кому и из какого места сосать…
— Стойте! — неожиданный вопль дракона заставил плотные ряды кровососов притормозить.
— А, собственно, почему "стойте"? — недовольно осведомился со своего насеста предводитель вампиров. — Не портите готичность мизансцены своими бездарными репликами. — граф свесился вниз и приказал: — Вперёд, парни, нас ждут лейкоциты!
— Да стойте же, идиоты!!!.. — такое обращение оказалось для Дракулы внове. Настолько внове, что граф цыкнул на своё воинство и заинтересованно воззрился на потенциальных жертв:
— Вы что-то хотите нам напоследок сказать?
— Конечно, хочу. — дракон вытер лапой пот со лба.
— Будете и дальше обзываться — умрёте первым. — желчно предупредил граф.
— Не буду. И в мыслях не держал. Вот ей-ей и не чаял вас задеть…
— Короче, чешуйчатый. Ближе к делу.
— Да, собственно, всё просто… — дракон непонимающе развёл лапами. — Зачем вам резать курицу, несущую золотые яйца?
— Ты хочешь сказать, что у вас — золотые яйца? — граф чуть не навернулся с колонны.
— Я хочу сказать, что это — идиома… Впрочем, проехали. У нас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.
— Вы обещаете не брыкаться во время нашей трапезы? — недоверчиво поинтересовался кто-то из вампиров.
— Вы обещаете не пить нашу кровь, а мы обещаем вам показать дорогу в ближайший крупный город. Вы только представьте — сотни, тысячи людей. И кровь! Вёдрами! Да что там вёдрами — мешками!..
— Да, заманчиво. — согласился Дракула после пятиминутного раздумья. — Ну? И как мы туда попадём?
— Проще простого! — расплылся в зубастой улыбке дракон. — Ножками-ножками. Мой напарник вас проведёт.
— Эээээ… А по воздуху нельзя?
— Нельзя! — отрезал дракон. — Рыцарь разбирается только в наземных ориентирах. Зато уж их-то помнит накрепко — он в этих краях был раз десять — не меньше!..
— Ладно, даю слово вас не трогать.
…И снова был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— …Потрясающе! — рыцарь всё никак не мог успокоиться. — Это было просто потрясающе придумано — таскать вампиров по горам до тех пор, пока не взойдёт солнце и не превратит их всех в пепел! Но… откуда ты заранее знал, что за это время мы не наткнёмся ни на один населённый пункт? Ты же рисковал сотнями, тысячами жизней!
— Я просто верил. Верил в твой талант, дружище. — мягко улыбнулся дракон.
— Да, вера — великое дело. Вера творит чудеса. — согласился рыцарь и в который раз повторил: — Ненавижу атеистов!..

(с) Андрей Союстов

— Ах, да. — понятливо кивнул дракон. — Ни Ричард, ни Саладин не позиционировались тобой, как предмет плотских вожделений, да?
Рыцарь не знал, что такое «позиционировать», но интуитивно уловил смысл фразы напарника, а потому обиженно оттопырил нижнюю губу:
— Если ничем не можешь помочь, то так и скажи!
— Ну-ну, не горячись. Ты же не ждёшь, что я лично очарую твою леди, а потом затолкаю тебя в будуар вместо себя? — ехидно поинтересовался дракон.
— А ты это можешь?.. — в голосе рыцаря прорезалась надежда.
Дракон от неожиданности закашлялся и парой хаотичных огненных плевков устроил возгорание в соседнем подлеске. Какое-то время напарники толкаясь и ругаясь ликвидировали пожар, после чего плюхнулись отдышаться на краю выжженной в траве проплешины.
— Ты там что-то говорил о будуаре… — немедленно поторопился напомнить рыцарь, старательно оттирая краем плаща копоть со шлема.
— Я хотел сказать, что не собираюсь делать то, с чем ты и сам можешь справиться. — раздражённо пояснил дракон, вылизывая обожженную лапу.
— Тогда посоветуй, как мне быть, раз ты такой умный!..
— Это можно. — согласился ящер, усаживаясь поудобнее. — Начнём с того, что процесс обольщения любой женщины сродни военной стратегии… Вот ты, например, какой военной стратегии придерживаешься?
— Нууууу… — рыцарь отложил шлем и задумался. — Обычно, я сначала придерживаюсь копья. А когда оно сломается, то хватаюсь за меч. Если хорошенько размахнуться и вдарить им по башке, то…
— О'Кей, я понял. — поторопился прервать стратегические откровения напарника дракон. — Надеюсь, ты понимаешь, что с дамой меч — не помощник?
— Ну, почему? — удивился рыцарь, гордый своим знанием. — Если надо даму куда-нибудь загнать, а дама против, то…
Дракон взвыл и бросился в лес.
— …Итак, продолжим. — предложил дракон спустя полчаса, оставив за спиной два гектара свежего бурелома и чуть успокоившись. — Войну и ухаживание за женщинами роднит два важных обстоятельства. Первое — непредсказуемость противоположной стороны и второе — разный подход к осуществления воздействия на эту самую сторону. И, если с первым мы ничего поделать не можем, кроме как по возможности учитывать факт наличия таковой, то второй пункт открывает нам куда большую возможность выбора.
— Как факт! — поторопился согласиться рыцарь, ни черта из умных слов напарника не понявший, но постаравшийся показать, что ещё в силах как-то на них реагировать.
— Так вот, — с ещё большим воодушевлением принялся объяснять ящер. — Во втором случае мы, как правило, можем выбирать — либо действовать максимально простым и прямым путём, либо воспользоваться отнимающей большее время, но зачастую куда более эффективной стратегией непрямых действий.
— Это как?
— Вариант раз — простой и прямой путь: ты лихо несёшься навстречу врагу и мечом сносишь ему голову.
— Нет, это мне не подходит. — встрял рыцарь. — Зачем мне дама без головы? А что за второй вариант?
— Второй вариант, это когда ты стараешься одержать победу путём косвенного воздействия на цель.
— Гм! Если я даму огрею по голове мечом косвенно, то…
Продолжить разговор дракон смог себя заставить только через час, окончательно изведя весь окрестный лес на щепки:
— Так, на чём я остановился? Ах, да. На стратегии непрямых действий. Применительно к ухаживанию за женщинами, это может выглядеть так. Вместо того, чтобы при первом же удобном случае тащить даму на сеновал, ты даришь ей цветы, часто говоришь куртуазные комплименты и подолгу торчишь под её окнами с серенадами, одами и романсами. Кстати, это самый, по-моему, подходящий для тебя вариант. Раз уж ты у нас такой стеснительный…
— Гм? С одами у меня в последнее время как-то не очень. — признался рыцарь. — Но я сегодня же вечером попробую. Что-нибудь ещё?
— Ещё? — дракон нахмурился и, перебрав в уме ещё пару-тройку сотен возможных советов, озвучил последний: — Ещё никогда не спорь с женщиной…
…Появился рыцарь только под утро. Выражение лица при этом у него было странное. Как у блаженного на церковной паперти — придурковато-улыбающееся…
— Хе-х, дружище, судя по торчащим из твоих волос травинкам, ты всё же выбрал вариант с сеновалом? — лукаво подмигнул напарнику дракон.
— Нет, я как раз выбрал твою эту… стратегию непрямых действий…
— Ну, и как?
— Как? — переспросил рыцарь. — Я успел исполнить только первый куплет своей лично сочинённой оды: «О ты, чудесное виденье! Люблю тебя я как варенье!..»
— И что было дальше?
— Дальше дама вприпрыжку выбежала из замка и закричала, что ей проще отдаться, чем такое слушать.
— И ты?
— Не стал с ней спорить!..

(с) Андрей Союстов

Зелёный растерянно посмотрел на ящера:
— Вообще-то подразумевалось, что это вы отдадите мне свой кошелёк.
— С чего бы это? — сварливо поинтересовался рыцарь, на всякий случай занимая позицию позади дракона.
— Потому что я… — парень гордо выпятил зелёную грудь. — …Робин Гуд! Я отбираю деньги у богатых и раздаю их бедным!
— Это же надо, как тебе подфартило… — восхищённо поцокал языком дракон. — Мы с сэром рыцарем как раз бедняки!
— Быть того не может. — Робин Гуд недоверчиво уставился на необычную парочку.
— Может-может. — парировал дракон. — Который уже день от голода пухнем. Да ты на рыцаря посмотри — разве по нему не видно?..
Знаменитый благородный разбойник вгляделся в упитанную физиономию спутника дракона:
— Ээээ… Как-то не похож он на голодающего.
— Сытый голодного не разумеет! — нашёлся рыцарь.
И сделал вид, что вот-вот грохнется в голодный обморок. Впрочем, получилось у него с непривычки это довольно бездарно. По крайней мере, Робин не купился:
— Ха! Клянусь, коль у вас за душой не больше медного пенса, то я одарю вас по-королевски! Вот только не похожи вы что-то на нищих… В общем так. Либо вы сейчас отдаёте деньги, либо мои молодцы из-за деревьев превратят вас своими стрелами в подушечки для иголок.
— И наконечники стрел у них, небось, заговорённые? — нейтральным голосом предположил ящер. — Чешую драконов пробивающие?
— Да уж не сомневайтесь! — отрезал Робин Гуд и попытался демонически захохотать. Но поскольку дело было в лесу, то всего, что он добился — это поразительного сходства с ухающим филином.
— Ну, что ж… — смиренно произнесло крылатое пресмыкающееся. — …Уступаю силе. Напарник, отдай этому поклоннику лесного гоп-стопа всю нашу наличность.
Рыцарь было заартачился, но встретившись глазами с драконом сник, пошарил рукой за пазухой, извлёк маленький кожаный мешочек и швырнул его на траву. С ухмылкой на лице Робин наклонился за добычей. Когда он распрямился, то улыбки на его лице уже не было:
— Эй! Но тут только один жалкий медный пенс!..
— А чего ты ещё ждал от бедняков? — резонно поинтересовался дракон. — Таких нищих и сирых, как мы с сэром рыцарем, ещё поискать. Кстати, что ты там только что говорил насчёт «по-королевски»?..
Ответом ему был стон.
— …Удачно ты раскрутил разбойника на бабки. — признал рыцарь, становясь на четвереньки и забираясь под основание одинокого дуба.
— Считай, что это был мастер-класс. — улыбнулся дракон, любовно оглядывая притащенную из леса гору ценностей. — Кстати, как там наши сбережения?
— На месте. — объявил рыцарь, выволакивая на свет измазанный в земле предмет.
— Храните деньги в сберегательных банках! — продекламировал ящер.
— Как факт!.. — согласился его напарник. И нежно прижал банку, битком набитую золотыми монетами, к груди.

(с) Андрей Союстов

— Професси… этот, как его?.. анальный выстрел. — поддакнул рыцарь, решивший к месту ввернуть умное выражение.
— Нет, партнёр, «анальный» — это кое-что другое. — не удержался от пояснения дракон. — «Анальный» происходит от латинского слова anus, что означает «задний проход»…
— Да уж. Нам бы сейчас этот латинский анус не помешал! — брякнул рыцарь, с тоской осматривая глухую заднюю стену пещеры.
Дракон открыл было пасть, но так и не нашёлся, что ответить.
Прошёл ещё час. Осаждающие медленно, но верно подбирались к пещере, не забывая подтаскивать за собой большие охапки хвороста.
— Завалят вход, подожгут и выкурят нас отсюда, как пчёл из улья. — догадался рыцарь. — Профессионалы…
— Да что ты заладил «профессионалы» — «профессионалы»! — наконец разозлился дракон. — Если хочешь знать — любители куда хуже.
— Это почему? — удивился рыцарь.
— Потому что действия профи можно предсказать, действия любителей — нет.
— Какой толк в том, что я могу предсказать: нас утыкают стрелами, как подушечку от иголок?
— В этом для нас толку, конечно, мало. Я рассуждал чисто теоретически. — признался в некотором смущении дракон.
Рыцарь не был уверен, что точно понимает смысл выражения «теоретически», но по интонации ящера понял, что в кои годы уел напарника. И немедленно самодовольно надулся.
Дракон же по инерции продолжал свои рассуждения:
— …Так же профессионалы, в силу своей профессиональной этики, имеют склонность действовать строго в соответствии с установленными правилами. Мало того, это даже является предметом их профессиональной гордости…
— Короче, сволочи. — по-своему отрезюмировал напарник.
— Крайне педантичные сволочи. — чуть помедлив, уточнил дракон. — Причём, очень гордящиеся тем, что они именно такие. С большим самомнением и достоинством.
— О, Мадонна, как бы я хотел врезать по этому самому достоинству… — мечтательно закатил глаза рыцарь, пошевелив своим латным сапогом. — Разбежался и ка-а-а-ак бы дал!..
— Стоп. — дракон внезапно пристально уставился на своего напарника. — Ну-ка, партнёр, повтори.
— С разбега бы, говорю, по достоинству… Чтоб распухло и отвалилось.
— Ты гений.
— Да?! — несказанно удивился рыцарь, в первый раз услышав такое признание от дракона. Впрочем, тут же нашёлся:
— Ты это запиши…
— Зачем?
— Забудешь!
Воины как раз заканчивали громоздить баррикаду из хвороста, когда послышался озабоченный голос дракона:
— Эй, парни…
— Чего тебе? — спросил командир отряда, шаря за пазухой в поисках огнива.
— Я так понимаю, что отпускать вы нас не намерены?
— Естественно. — ухмыльнулся командир. — Знаешь, сколько сейчас платят за уничтожение драконов? То-то же.
— Я так и подумал. — сообщил ящер. — Сразу видно, что вы — профессионалы…
— Это точно. — согласились снаружи пещеры.
— Тогда позвольте спросить, что вы делаете?
— Как что? — удивился командир. — Поджигаем хворост.
— Разве так поступают профессионалы? — кротко поинтересовались из пещеры.
— Не понял… — командир почувствовал себя уязвлённым.
— Настоящие профессионалы сообразили бы для начала обыскать окрестности. А вдруг у пещеры есть запасной выход, по которому мы можем улизнуть? — наставительно произнёс дракон. — Это, во-первых.
— Ээээ…
— Во-вторых, разве можно вот так, в открытую стоять у входа в пещеру? А если я, к примеру, сейчас отсюда огнём плюну? В результате — ожоги третьей степени, переходящие в обугливание. Похороны, соболезнования родственникам погибших, выплата семьям денежных компенсаций…
Командир внезапно сообразил, что его люди прекратили работу и, начиная со слова «похороны», принялись внимательно прислушиваться к тому, что доносилось из пещеры.
— …Нет, так настоящие профессиональные воины не поступают. Подлинные профи принялись бы возводить полевые укрепления и окопы полного профиля для снижения уязвимости личного состава.
— Но у нас нет лопат. — пожаловался командир.
— Найдите! — безжалостно отрезал дракон. — В конце концов, вы — профессионалы или жалкие любители?!..
Ровно через пять минут напарники выбрались наружу. Поляна перед пещерой была пуста. Половина воинов энергично прочёсывала окрестности, а прочие во главе с командиром припустили в соседнюю деревню за лопатами.
Дракон довольно потянулся и расправил крылья. Перед тем, как взлететь он обернулся к сидящему на чешуйчатой шее рыцарю:
— Эй, напарник. О чём задумался?
— О том, что я теперь всеми руками за профессиональную армию. — пояснил рыцарь и тут же уточнил: — Ну, разумеется, до тех пор, пока мне не понадобится собственная армия…

(с) Андрей Союстов

— Почему «древний» я спрашивать не буду, — объявил рыцарь, вовремя вспомнив о трёхсотлетнем возрасте партнера, — но почему — «мудрый»?
— Угадай, — дракон прищурился, — что дешевле: накормить толпу гостей или во имя соблюдения приличий отделаться измаранным чернилами клочком телячьей кожи? Даю подсказку: гости — существа весьма прожорливые…
Рыцарь ушел в себя, пытаясь сообразить, на что так тонко намекал чешуйчатый партнер. Дракон же развернул ближайший свиток и с выражением зачитал:
— «Глубоко уважаемый сэр. Чтоб ты сдох!»
— Упс, — не удержался от реплики рыцарь, — Искренне и от всего сердца, ага.
— Хе-х, — дракон оскалился, рассмотрев подпись в конце письма, — еще как искренне. Это ж мой самый старинный знакомый… Кредитор! Ну, что там у нас еще? — дракон взялся за следующее послание. — «Милейший кузен. Желаю тебе в Новом году испытать наиполнейшее желудочное удовлетворение вкупе с…»
— Я, кстати, тоже как-то написал новогоднее пожелание, — внезапно подал голос рыцарь, принимая горделивую позу. — Долго думал, вынашивал и все-таки написал. Искренне. От всего сердца. Сам!
— Ммм… Жертвы были? — деловито поинтересовался дракон, не отрываясь от чтения.
— Ну, разве что моя голова… Она после этого буквально гудела.
Дракон отложил письмо и воззрился на партнера:
— И каков же, позволь узнать, напарник, был текст сей бессмертной эпистолы?
Рыцарь подбоченился. Потом подумал, что для торжественности момента этого, пожалуй, будет маловато. И вдобавок привстал на цыпочки:
— «Гвиневра, цыпа. Жилаю тибя. Прихади. Будит о-ля-ля.»
— Сильно, — согласился дракон после минутного раздумья, — А голова-то от чего гудела? От умственного перенапряжения?
— Нет, — рыцарь застенчиво потупился, — Меня после этой записки та-а-а-ак отоварили по лбу серебрянным блюдом… Просто о-ля-ля!

(с) Андрей Союстов