⎻ Азнавур! Азнавур! А-а-а-а-знаву-у-у-ур! Как люблю-ю-ю-ю я тебя!
Голос, декламировавший оду любви столице, нельзя было назвать мелодичным или даже приятным, но в нем несомненно чувствовались нотки беззаботного счастья.
⎻  Эва, во имя Талисмана, веди себя прилично, - запричитала старшая сестра, - мы не дома.
Эва Фальтвест кружилась рядом с сестрой, нестройно воспевая Азнавур.
⎻ Ошибаешься, Наи, это и есть наш дом! - девушка хитро ухмыльнулась и проворным движением руки смахнула шляпку с головы сестры.
Наинара взвизгнула и инстинктивно приложила ладони к темени. Черные волосы мгновенно растрепались.
⎻ Отдай, заноза ты мелкая!
⎻  А ты попробуй, забери! - Эва, крепко сжав шляпку левой рукой, и подобрав подол собственного платья - правой, смеясь, побежала в сторону имения. Заступив за ворота особняка, девушка стрелой взметнулась по ступеням и врезалась в мягкий и большой бок Игиты - одной из служанок ее семьи.
Игита, всплеснув руками, принялась лепетать извинения:
⎻ Княжна, прошу всемилейше вашего прощения! - женщина поклонилась в пояс. - Какая я неловкая!
⎻ Будет тебе, Игита! - улыбнулась Эва, делая глубокий вдох - быстрый бег и смех заставляли ее чаще ловить воздух.
⎻ Ваш отец просил, чтобы вы зашли к нему как можно скорее. Он в своем кабинете…
⎻ Эва!!!
Девушка обернулась. Глаза Наинары были полны недовольства и злости, и все эти чувства, похоже, она собиралась выразить не только в словесном виде.
Эва быстро сунула шляпку сестры в руки Игиты и что есть силы побежала в дом, почти не сдерживая одолевавший ее смех.
Резко остановившись перед кабинетом отца, девушка поправила платье и попыталась пальцами расчесать спутанную иссиня-черную копну волос, но, увы, пряди не желали распутываться, а подол зеленого платья покрылся дорожной пылью. Наскоро отдышавшись, Эва громко постучала и, не дожидаясь ответа, вошла в кабинет.
⎻  Доброе утро, папа! - улыбнулась девушка.
Она знала, что выглядит совсем неподобающе для посещения кого бы то ни было, однако, она также знала, что отец не будет гневаться. Кто угодно, но только не папа, в котором Эва всегда находила свою отдушину. Эргрих Фальтвест с детства прощал младшей дочери любые шалости, в то время как дед, являвшейся главой семьи, пытался устроить порядок. Даже характером Гиена уродилась в отца - энергичная, своевольная, амбициозная Эва привыкла всегда быть первой и побеждать, будь то ребяческие игры, или поставленные (вполне взрослые) цели.

Эва обхватила двумя пальцами подбородок, что свидетельствовало о задумчивости девушки.
⎻ Мммм… Мне он показался старым, - наконец произнесла Гиена, - и даже каким-то жалким в тот момент, когда он не прошел Испытание. Но, как бы то ни было, в его руках все еще сосредоточена большая власть.
Эва пыталась прочитать по глазами отца причину, по которой он задал своей дочери такой странный вопрос.
На Испытании присутствовало множество выходцев из благородных семей, так что взгляд черноглазой Эвы притягивали те Гиены, что были моложе и сильнее.
⎻ Я рада, что госпожа Лар стала Верховной Княгиней, - неожиданно заявила девушка, внимательно посмотрев на отца.

Эва, чуть сощурив глаза, пристально взглянула на отца.
Когда ее семья присутствовала на Испытании, Эва с замиранием сердца следила за госпожой Лар - определенно, не каждый день в клане Гиен появляется Великая Княгиня. Госпожа была статной, высокой и сильной, однако, больше всего Эву привлекала в ней властность. В тот момент княжна Фальтвест попробовала представить себя на месте Лар - такую же взрослую, высокую и властную. Ей понравилось то, что у нее получилось нафантазировать, но проблема была в том, что это были всего лишь фантазии.
Сказанное отцом заставило девушку серьезно задуматься.
Лар не могла похвастаться богатой родословной, в то время как Эва происходила из старейшего Гиеньего рода.
Эва с младенчества воспитывалась в лучших традициях семей клана, чего нельзя было сказать о Верховной Княгине.
"Возраст - это не самое главное достоинство мужчины, и не самый худший из его недостатков", - вспомнились ей слова матери, однако, для женщины возраст был важен. Эва понимала это, наблюдая как с каждым годом отцу становится все сложнее выдать замуж Наинару, которой перевалило за 30, и Севилью, которая к тридцати приближалась. Но Эве было всего лишь 17, что, по ее мнению, давало ей неоспоримое преимущество.
Единственное, что смущало девушку, были внешность и возраст князя. Ее девичью душу пока еще будоражили романтичные отступники из книг, а не серьезные мужчины в годах, однако, Эва тут же расценила приоритеты: разбойник-пират из баллады может дать разве что стакан рома, да соленые яблоки, незаконно привизенные с какого-нибудь Орбадора, а родовитый старик - власть, деньги и положение.
Эва улыбнулась собственным мыслям и, взяв со стола отца яблоко из хрустальной чаши, с хрустом откусила кусочек.
- Когда ты ему меня представишь?

- Папа, вспомни, пожалуйста, случаи, когда я тебя подводила, - скептически произнесла Эва. - Мне не терпится предстать ко двору! - воскликнула девушка, вставая с кресла. Недоеденное яблоко покоилось на краю письменного стола.
В кабинете отца стояло широкое высокое зеркало в позолоченной оправе. По бокам были выкованы символы рода Фальтвестов и клана Гиен. В самом же зеркале отражалась Эва Фальтвест, с растрепанными черными волосами, пыльным подолом зеленого платья и в мятых кожаных туфлях. Женщин из клана Гиен редко когда можно было назвать красивыми, ни одна из них не подходила под классические стандарты женской красоты, и младшая дочь князя была не исключением. Черты лица ее были грубоватыми и крупными, а тело сложено почти "по-мальчишески". Однако, она никогда не считала себя несимпатичной или того хуже - уродиной. Эва Фальтвест гордо поднимала голову, будто бы неся невидимую корону, когда проходила мимо представительниц других кланов на приемах. Эва Фальтвест знала, что одолеет любую из этих обморочных красавиц в фехтовании или скачках.
Девушка внимательно разглядывала себя в огромном зеркале.
- У Наинары однажды было платье, золотое, парчовое. Кажется, ей тогда было лет 27. Платье шили на заказ, конечно же, швея была... - Эва на секунду задумалась. - Кажется, из Хотроса. Дед еще специально ей жалованье выписывал, только чтобы внучку порадовать! - слова прозвучали резче, чем она планировала. - Так вот, платье было сказочным, но проблема была в том, что, - тут Эва не сдержалась и по-детски хихикнула, - она в него не влезла! Так и осталось оно сложенным где-то.
Эва резко обернулась и посмотрела на отца.
- Такое платье больше не сошьют, а я намного худее Наи! Если я ее попрошу - она мне его ни в жизнь не отдаст! Но если ты ей прикажешь платье отдать, она не посмеет ослушаться.