Советник наморщил нос и некоторое время разглядывал девушку, словно раздумывал, не выкинуть ли ее из замка. Но потом кивнул.

- Ладно, я доложу князю, - согласился он. - Но учти: он не любит, когда его зря отрывают от дел.

С этими словами и советник, и его охрана ушли, и Лар осталась одна в пустом помещении. Ей пришлось прождать с четверть часа, прежде чем за ней явился обычный слуга и сказал, чтобы она шла за ним.

Еще когда они подходили к высоким дверям, из-за них доносились возгласы и звон мечей. В огромном пустом зале, по стенам которого было развешано оружие, а окна начинались где-то высоко над головами, какой-то высокий полуголый тип, ловко орудуя двумя кривыми мечами, наступал на двоих одетых в облачение воинов, тесня их к дальней стене. Смуглая кожа полуголого лоснилась от пота, мышцы перекатывались огромными желваками. Двигался он стремительно и ловко, так что даже двоим было трудно устоять под его натиском. Загнав их в самый дальний угол, полуголый извернулся, ударил одного из противников ногой в живот, отбросив в сторону, отбил выпад второго, и взмахнул мечом, словно хотел срубить воину голову...

В последний момент рука остановилась, лишь обозначив удар. Воин выпустил свой собственный меч, и тот звякнул о каменный пол. А полуголый издал победный клич, и вскинул обе руки с мечами вверх. И тут же отвернулся, энергично зашагав в сторону Лар. Кривые мечи он небрежно покручивал в руках, то описывая круги, то делая короткий выпад, словно разил невидимого противника. Не дойдя несколько шагов, он перехватил рукояти мечей по-другому - и это послужило сигналом для слуги, который тут же подбежал и забрал оружие своего господина.

- Это ты хочешь со мной говорить? - спросил полуголый, останавливаясь перед Лар, посмотрев ей в лицо с явным интересом, но дальше лица взгляд князя не пошел.

Из одежды на нем наличествовали только парчовые штаны, перехваченные в талии шелковым поясом, и высокие сапоги. Золотая цепь с княжеским гербом, болтавшаяся у него на шее, должна была свидетельствовать о том, что перед девушкой действительно верховный князь клана Гиен, Нантар Дагарих. Лет ему было между тридцатью и сорока, мускулистое тело, гибкость и высокий рост делали его больше похожим не на Гиену, а на пантеру. Грива черных волос была перехвачена тонким золотым обручем. Кожу предплечий пересекали параллельные полосы - ритуальные шрамы, не меньше десятка. Худое, выразительное лицо с ястребиным носом и неожиданно серыми глазами могло сойти даже за красивое.

- Рассказывай, не стесняйся, - предложил князь, и тут же повернулся к посетительнице своей мускулистой спиной, на которой шрамов тоже было достаточно. Отойдя к креслу - единственному предмету меблировки в зале - князь сел, небрежно облокотившись на собственное колено, а еще один слуга, подскочив к нему, принялся полотенцем вытирать блестящую от пота кожу своего господина.

Как только Лар вытащила из-под туники хлыст, князь выпрямился, так что слуге с полотенцем пришлось прервать свою работу. Взгляд князя стал более пристальный, теперь он уже с настоящим интересом разглядывал девушку. Потом он перевел взгляд на лежащий на полу хлыст и ткнул в его сторону пальцем.

- Ну и зачем ты его туда положила? - спросил он резко, и тут же протянул руку. - Дай сюда!

Нантар Дагарих мнил себя человеком с достаточно сильной волей, которому не страшны никакие Черные Хлысты, хотя по правде говоря, ему ни разу не приходилось проверять на практике свою самоуверенность. Его люди были более осторожны, но соваться между незнакомой девицей и князем никто не рискнул. Наоборот, слуга с полотенцем логично отступил на пару шажков от кресла, а второй слуга и двое солдат остались там, где были.

- И что ты там говорила про Орден Хранителей? - вспомнил князь попутно, и теперь уже посмотрел на Лар с нетерпеливым недовольством.

Князь забрал у нее из руки хлыст и категорично на нее воззрился.

- Значит, ты обманом проникла в мой дворец? - спросил он, но не дожидаясь ответа, потребовал: - Говори, откуда у тебя этот артефакт! Нет, молчи!

Он жестом выслал из помещения слугу с полотенцем, потом повернулся к остальным и рявкнул:

- Вон отсюда! Понадобитесь - я вас позову!

Слуги и потрепанные дракой с князем воины спешно побежали к выходу. Нантар Дагарих проводил их взглядом, и когда дверь за ними закрылась, снова повернулся к Лар.

- Так откуда ты это взяла? - спросил он уже более спокойно. - И не смей мне врать! Помни, что у меня есть, чем заставить тебя говорить правду!

И он демонстративно покачал в руке Черный Хлыст.

Князь откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. Он успел уже остыть после своей тренировки, и его тело уже не блестело так вызывающе. Пот постепенно высох.

- Принеси мне рубашку, - потребовал он от Лар. - Она лежит вон там, на стойке с копьями.

Разумеется, он был уверен, что девушка подчинится его приказу. На этот раз он воспользовался моментом, когда Лар пошла к указанной стойке, и пробежался взглядом по ее фигуре. Ничего особенного не высмотрел и добавил вслед:

- Мне тебя все время за язык тянуть, или все-таки сама будешь говорить? Зачем ты понадобилась князю Кургригу, что он послал за тобой аж двоих с хлыстом? Кто ты вообще такая? Переодетая княгиня? И как ты смогла в одиночку отобрать хлыст? Украла его? Говори!

Князь не спешил что-то еще спрашивать. Он забрал у Лар свою рубашку и не вставая с кресла, надел ее. Свернутый хлыст он повесил на ручку кресла, после чего крепко задумался, вроде бы потеряв интерес к девушке.

"Кургриг, зараза, затевает что-то за моей спиной!" Это была первая серьезная мысль, за которой сразу пришла вторая, весьма конструктивная: "Надо разделаться с этим предателем!" К сожалению, история клана Гиен изобиловала борьбой за престол Верховного князя и попытками переворотов. Время от времени эти перевороты бывали успешными, так что князь Дагарих предпочитал заранее заботиться о конкурентах. Наивный поступок этой девицы, которая стояла сейчас перед князем, надо было использовать с умом. Во всяком случае, ее не следовало отпускать. "Она будет свидетелем происков Кургрига, - решил князь. - Надо приказать, чтобы притащили этого мерзавца сюда как можно быстрее. Правда, он наверняка найдет, что наплести, но кто сказал, что я обязан его слушать?"

Другая мысль, которая тревожила князя - пристав Ордена! Он знает про хлыст! Можно стукнуть девицу этим хлыстом и заставить найти этого пристава и притащить сюда. Но князю идея не понравилась. Во-первых, если этот пристав пришел в себя и отправился восвояси - девица его попросту не догонит. Во-вторых, через несколько дней новолуние, так что девица выйдет из-под влияния хлыста, и кто знает, что ей придет в голову. Да и вообще, князь не хотел сам пользоваться Черным Хлыстом. Вещь эта ни одного из своих хозяев до добра не доводила, и хотя один-два использования вряд ли так серьезно повлияют, князь все равно не желал рисковать своей судьбой и своими руками нарушать равновесие.

"Если этот пристав все-таки пойдет по следам этой девушки... Кстати, если он разведчик, значит это Лис, и скорее всего, Рыжий Лис, - подумал князь. - Коли так - он сам скоро явится и можно за ним никого не посылать. Эти негодники упрямы и могут хоть дракону в зад влезть незаметно. Ладно, я предупрежден, а значит, у меня есть шанс схватить этого Лиса, когда он придет за хлыстом".

Дальше, как виделось князю Дагариху, все будет очень просто: надо схватить Лиса и узнать у него, успел ли он сообщить в Орден о том, что обнаружил хлыст и знает, что он у верховного князя. Если не сообщил - надо прикончить Лиса и сделать так, будто он никогда сюда не приходил, но сперва вытрясти из него все, что только можно, чтобы использовать сведения против Кургрига. А если Лис сообщил в Орден - все равно прикончить, но свалить все на Кургрига: с успехом "раскрыть заговор", обвинив Кургрига в том, что он задумал с помощью Черного хлыста захватить власть, убил пристава-разведчика, поскольку тот пытался ему помешать, и напал на верховного князя. Хлыст можно передать Ордену, и тогда ни у кого не возникнет мысли, что князь Дагарих обманывает. Он поступает честно. Этим он попутно добьется уважения и доверия со стороны Князя-Хранителя. Так что с любой стороны можно добиться несомненного успеха.

А девица? Пожалуй, ее бы тоже следовало прикончить для верности. Она слишком много знает. Но князь решил, что потом разберется с этим вопросом. Все будет зависеть от поведения самой девицы. А пока он грозным взглядом воззрился на нее и потребовал:

- Ты мне не все рассказала! Что значит: "его приставил судья Ригур"? Зачем понадобилось какому-то судье посылать к тебе пристава-разведчика? И что значит - был с тобой? Вы что, вместе путешествовали? Зачем?

На князя знак произвел неожиданное впечатление. Он раздул ноздри, вскочил, схватил Лар за одежду и рванул к самому своему носу.

- Что за Лис-отступник?! - рявкнул он девушке в лицо. - На кого он работает?! На Кургрига?! А тот пристав из Ордена видел этот знак?! Говори!

Могло показаться, что еще секунда - и князь вцепится в Лар зубами, но вместо этого он ее встряхнул, и снова притянул к своему носу, свирепо сверкая глазами и оскалившись, так что можно было пересчитать все его крупные и острые зубы.

"Они ее специально подослали! Они знали, что она сюда явится! Напомнить решили, что если я не буду с ними - они найдут другого князя, этого паршивца Кургрига! Нет! Вряд ли. Может быть, она такая простушка, что ни о чем не догадывается"...

На этой мысли князь поставил Лар на пол и вернулся на свое кресло. Кругляшок с буквой "А" он сжимал в руке.

- Вакдак! - рявкнул он в сторону двери - и оттуда тут же появился толстяк, который при встрече с Лар назвался княжеским советником.

- Что прикажет ваша милость? - услужливо спросил он, бросив на девушку быстрый и цепкий взгляд.

- Пошли двадцать... нет, тридцать воинов, пусть притащат сюда этого собаку Кургрига! - Князь сунул знак в карман, после чего махнул рукой в сторону Лар. - А эту заприте понадежнее. Она мне еще понадобится.

Советник Вакдак хлопнул в ладоши - и в зал забежали его четыре охранника.

- Заберите девушку и отведите ее к Толстому Псу! - скомандовал он. - И скажите, что она нужна князю, так что пусть не балует!

Воины тут же подошли к Лар и схватили ее под руки.

Лар молчала, и только мрачно смотрела на толстяка.

Охранники протащили девушку по длинному коридору, спустились по винтовой лестнице и очень скоро оказались в подвальном помещении, где пленницу сдали с рук на руки мощному и высокому типу в кожаных штанах и безрукавке на голое тело. Голова этого Гиена была абсолютно лысая, хотя лицо совершенно не злое, а скорее умиротворенное и даже улыбчивое.

- Откуда это вы взяли такую красотку? - спросил он, тут же подходя к Лар.

- Князь хочет, чтобы она не сбежала, - пояснил один из солдат. - И еще он хочет, чтобы ты ее пока не трогал.

- Правда? - удивился лысый. - Ну, тогда ступайте отсюда, я сам разберусь. - Он завладел рукой Лар. - Идем, отведу тебе самую теплую камеру.

Лар попыталась вырвать свою руку, но это было не так-то просто. Лысый, похоже, даже не заметил ее усилий. Солдаты убрались, а смотритель подземелий повел ее за собой вглубь помещения, в коридор, в который выходили многочисленные двери камер.

- Ах, да, я не представился,-  вспомнил лысый. - Все зовут меня Толстым Псом. А тебя как звать? И чем же ты так провинилась-то, детка?

Не получив от нее ответа, Толстый Пес не огорчился. Он вообще был настроен философски ко всему в жизни, тем более что пленники часто одаривали его и презрением, и ругательствами. Особенно когда он, по приказу князя, пытал их, или вешал на стене замка. Поэтому он пожал плечами, открыл одну из камер и втолкнул в нее Лар.

- Придется тебе поскучать, - сказал он. - Но не волнуйся, через несколько часов я принесу тебе ужин, так что от голода ты не помрешь.

Коридор был освещен масляными светильниками, но внутри камеры ни окон, ни светильников не было. Толстый Пес запер дверь на замок, и Лар осталась одна в полной темноте. Пахло сыростью, прелой соломой, и откуда-то тянуло запахом испражнений.

Тери добрался до замка верховного князя Гиен к тому времени, когда Лар уже несколько часов сидела в камере. Селение Лис миновал скрытно. Запах Лар привёл его к самым воротам неприступной крепости. Лис нашёл подходящее укрытие, и некоторое время наблюдал за стражниками, которые стерегли подход к длинной лестнице. Он намеревался попасть в замок, но чувствовал в самом себе некоторое колебание. Князь Дагарих спокойным и миролюбивым нравом не отличался, и мог принять Лиса за лазутчика, что в общем-то было правдой. Тери нужны были некоторые сведения, и Лар своим поступком давала ему повод эти сведения получить. Вот только сможет ли он выбраться живым из замка? На этот счёт у Тери уверенности не было. Но он не мог просто развернуться и уйти, раз уж зашёл так далеко.

Стражники отошли от вырубленной в скале арки, через которую посетители и хозяева замка попадали на длинную лестницу к главному входу, и принялись о чём-то спорить. Тери прислушался, но трёп шёл о смене караула, ужине и девочках. Неожиданно Лис решился, выскочил из-за своего укрытия и бесшумной тенью подбежал, спрятавшись за спиной одного из стражников. Тот шевельнулся, но Тери чуть заметно переместился, чтобы рослая фигура в доспехах скрывала его от взора второго стражника. В руке у Тери был камушек, который он прихватил с земли. Улучшив момент, Тери кинул камушек на дорожку. Оба стражника как по команде посмотрели туда, а Лис проскользнул в арку и стал как ни в чём не бывало подниматься по лестнице. Стражники, не обнаружив на дороге ничего подозрительного, обернулись - и разумеется увидели Лиса, который поднялся уже на четверть лестницы.

- Эй! А ну стой! - крикнул один из стражников.

Лис припустил вверх по лестнице бегом, и благополучно добежал до верхней площадки, миновав таким образом разборки с одним из караулов Гиеньего замка. Но второй караул уже привлекли крики снизу - и четыре копья угрожающе ощетинились навстречу Лису.

- Не убивайте, я к князю! - тут же оповестил стражников Тери, останавливаясь и поднимая руки. - Передайте, что представитель Ордена Хранителей Равновесия просит его милость, князя Нантара Дагариха, принять себя по важному делу.

- Одна пришла днём от Ордена Хранителей Равновесия, теперь второй прётся, - ухмыльнулся один из солдат. - Они что, решили устроить паломничество к нашему князю?

"Как интересно! А ведь они говорят про Лар, - подумал Лис. - Значит, она тоже напросилась в замок, прикрываясь Орденом?.." Тери счёл это хорошим началом: он ещё ничего не сделал, а сведения на него уже сами сыплются.

Несколько секунд стража размышляла, не приколоть ли дерзкого Лиса, посмевшего прорваться к главному входу. Но потом копья опустились. Один из охранников пошёл доложить о происшествии, а трое так и держали Тери на площадке перед входом. Лис был невысокий и тощий, так что опасным не казался. Но провёл же он двоих охранников, стоявших внизу лестницы. От Лисов можно всего, чего угодно ожидать...

Отредактировано Тери Эгейл (2014-12-17 16:10:22)

Тери, когда его подвели к трону, вежливо поклонился, но теперь стоял, не оглядываясь по сторонам, и не проявляя интереса ни к воинам князя, ни к убранству его тронного зала. Сейчас Тери вёл себя как должностное лицо, которому ничто не в диковинку, и которого ничем не удивишь.

- Меня зовут Тери Эгейл, - сказал он, глядя прямо на Гиеньего князя. - Сразу скажу, что я не только представитель, но и полноправный член братства Ордена. - Он на мгновение коснулся пальцами своего горла, и хотя никто из непосвящённых не мог видеть знака Ордена, этот жест мог быть знаком многим. - Здесь же я по важному делу.

Ему нужно было выстроить свою речь так, чтобы узнать как можно больше, поэтому Тери не спешил. На этот раз он всё-таки оглянулся, словно раздумывал, следует ли говорить дальше в присутствии стольких свидетелей. Но потом взгляд его снова устремился к князю.

- Против вашей власти готовится заговор. Поскольку Орден всегда поддерживает законную княжескую власть, мне поручено помочь вам раскрыть этот заговор. Это - жест уважения и доброй воли со стороны братства Ордена лично вам и вашей власти. Я могу продолжать при ваших людях?

Тери сделал паузу, и снова покосился на стражу и советников князя.

К сожалению, Лар разбудили не на той фазе сна. Она с трудом проснулась, тяжело поднялась ощущала себя невыспавшейся (ведь ей удалось проспать всего-то часа три, не больше) и теперь, к сожалению, туго соображала. Хуже всего было то, что она заснула с полным сознанием того, что она уже сделала всё, что могла, исполнила свою миссию и ей как бы ничего больше было ждать. Ей было тупо всё-равно и это равнодушие мешало ей некоторое время, не давало быстро взбодриться и сконцентрироваться.

Вначале она осоловело посмотрела на Тери. Взгляд её постепенно принял удивлённое выражение, но потом она недовольно нахмурилась. А после  неожиданного приказа Князя она и вовсе воззрилась на Дагариха с недоумением. Переведя взгляд на протянутый ей Хлыст она вдруг резко подалась назад и спрятала руки за спину.

- Я тебе добровольно передала этот Хлыст, чтобы ты сам определил его судьбу! - крикнула она, совершенно не заботясь о том, сколько ещё человек, кроме князя, услышат её слова. - Чтобы ты уничтожил его, либо передал Ордену, - при этом Лар ткнула пальцем в сторону Тэри, словно он сам и был Орден, - Или распорядился им по-своему! Но я не собираюсь становиться для тебя палачом!!

Сообразив, что после таких слов лучше было бы себя обезопасить, а главное быть теперь вне досягаемости того самого Хлыста, она сиганула в сторону, к ближайшей колонне и, схватившись за свисающий с неё длинный шёлковый вымпел с какой-то эмблемой, подтянулась и в несколько рывков поднялась на верх, к месту его крепления.

Отредактировано Лар Экшчтру (2014-12-17 23:30:53)

- Можешь не считать, я всё равно не слезу! - ответила Лар сверху. Она сидела там, над вымпелом, вцепившись в древко руками, а ногами упираясь в стальное крепление на стене. Что-то всё происходящее начинало принимать такой оборот, какой Лар никак заранее не предвидела и это ей совсем не нравилось. - Я тебе не верю! - подытожила она.

Что и говорить, когда здоровый мужик угрожает выпороть, держа при этом в руке Чёрный Хлыст, доверия он вызывает очень мало. Лар хохлилась на своём "насесте" и громоздила поудобнее ноги. Что делать дальше она не знала, но знала точно, что спускаться для неё никак не возможно!

Тери посмотрел на князя без тени улыбки. Потом подошёл к болтавшемуся полотнищу и задрал голову.

- Лучше тебе слезть, - сказал он. - Ты не сможешь оставаться там всё время. И бояться тебе нечего. Князь - благородный человек, он не станет обижать девушку, а ты ничего плохого не сделала и ничем не заслужила наказания. Слезай. Всё будет хорошо.

Он говорил негромко, но очень уверенно, как можно говорить слова, в которые действительно веришь. А верил ли на самом деле? Наверное, да. Он верил в то, что князь - всегда князь, и действительно предпочтёт поступить благородно со своей подданной. И эту уверенность он попытался передать Лар.

Князь подумал про себя: "Какой наглец - этот Лис! "Князь - благородный человек"... Думает, что меня можно поймать на этом". Впрочем, Лар изрядно повеселила его, и он не вспомнил о том, что сперва девушка ему надерзила. В глубине души Нантар Дагарих был не то, чтобы сильно благородным, но достаточно уверенным в себе, чтобы спустить более слабому человеку некоторую наглость.

Кстати, Лар напрасно боялась, что князь ударит ее хлыстом ради того, чтобы приказать потом ударить Лиса. Эта комбинация магическим предметом была совершенно неосуществимой. Хлыст позволял одному человеку подавить волю другого, но другой человек с подавленной волей не мог влиять на волю третьего. К тому же, передавая Черный Хлыст из своих рук тому, кого ты ударил, можно снять с него воздействие, потому что взяв артефакт в руки, он становится хозяином. Князь Дагарих, в отличие от Лар, все эти нюансы знал, так что рассчитывал лишь на добровольное подчинение девушки.

- Ну и что мне с вами делать? - произнес наконец Нантар Дагарих, окончательно успокоившись.

В этот момент вбежал караульный солдат и спешно доложил:

- Мой господин! Прибыл князь Кургриг! Он просит вашей аудиенции!

Дагарих выпрямился на своем троне и сверкнул глазами.

- Прибыл, или его привезли? - спросил он грозно.

- Он приехал сам, мой господин! С ним только его собственная охрана, наших людей нет.

"Вот зараза! - подумал Нантар. - Интересно мне знать, с чем он явился". Верховный князь рассчитывал сперва выспросить у Лиса все, что тот знает о носителях буквы "А", но приходилось это отложить. Быстро приняв решение, князь скомандовал:

- Вы двое - поднимитесь на галерею и спрячьтесь вон за теми щитами, чтобы Кургриг вас не увидел. Если хотите, чтобы я вас действительно отпустил - поможете мне разобраться с этим предателем.

Советник Вакдак, чтобы услужить князю, тут же подскочил к Лису и девушке и принялся подталкивать их к лестнице на галерею, которая шла над залом, и с которой можно было видеть все, что происходил внизу, оставаясь незамеченными.